- Три - эльфийским владыкам в межзвездный предел, - завел голос. - Семь для гномов, царящих в подгорном просторе...

- Почему им семь, а нам три? - перебил эльф. - Что за дискриминация?

- Число колец и коэффициент развития усредненного представителя расы обратно пропорциональны, - ледяным тоном сообщил голос.

Гном задумался. Эльф просветлел лицом и кивнул.

Голос подождал, не последуют ли еще вопросы.

- Девять людям, чей выверен срок и удел... - громогласно возвестил он.

- А вот мой папаша всегда знал, что помрет на виселице! - возразил человек. Голос поперхнулся на полуслове. - Все ему твердили: мол, спляшешь ты, Джон, в петле, воровская твоя рожа! А он что? Взял да утоп по пьяни. А ты говоришь, удел выверен!

- Отдай ты им двадцать колец, не жилься, - пробормотал эльф.

- Девять мало, - поддержал гном, косясь на человека. - Одно сломают, другое потеряют...

- И одно властелину на черном престоле в Мордоре, - с нажимом проговорил голос. - Где вековечная тьма!

- А чо сразу вековечная? - огорчился гном. - Можно электричество провести. По цене договоримся.

- Свет Эарендила поможет разогнать мрак! - высокопарно поведал эльф.

Гном усмехнулся:

- Во даете, а! Родного папашу продадите за золото!

- Эарендил - это звезда, невежда!

- А во лбу звезда горит! - икнул человек. - Пра-ашу прощения. Гори-гори, моя звезда! - вдруг завыл он, но под изумленными взглядами эльфа и гнома притих и добавил шепотом: - Чтобы это... Не погасло.

- В Мордоре, где вековечная тьма! - яростно загромыхал голос. «Тьма-тьма-тьма-тьма!» - испуганно разбежалось эхо.

Наступила тишина.

- Да, гиблое местечко, - прокряхтел вдруг человек. - Мой папаша там бывал...

- Где? - опешил голос.

- В этой, как ее... в Мордовии. И мне завещал: не ходи в Мордовию, сынок. Сожрут! Там, говорил, даже котов - и тех жрут.

- Вранье! - взвизгнул голос.

- Про котов ты уж загнул, - укоризненно заметил гном.

- Кто это? - удивился эльф. - Вы о ком?

- Такие же остроухие, как вы, - махнул рукой человек. - Только поют приятнее.

- Ежели в марте, так примерно одинаково, - проворчал гном.

- А-а-а-а! - негодующе взревел голос. - Чтобы всех отыскать!

Стало тихо. Человек гулко шмыгнул, но ничего не сказал.

- Воедино созвать!

Молчание.

- И единою! Темною! Волей! Сковать! В Мордоре!

- Бардо ли я? - с горечью вопросил человек, покачиваясь. - Ик! Гордон ли я? Вот так ищешь себя, ищешь. Всю жизнь! И не можешь найти!

Голос невнятно хрюкнул.

- Что, простите? - вежливо переспросил эльф.

- Ы-ы-ы-ы, - обреченно сказал голос. - На правой руке золотое кольцо.

Эльф, гном и человек переглянулись.

- Не простое украшенье! - голос всхлипнул и вдруг захохотал. - Кастет мне стал! Ха-ха! как обручальное! Хи-хи-хи! кольцо!

- Я извиняюсь... - быстро вставил человек, - а все девять на один палец или на разные?

- Вон! - дико взвыл голос. - Все вон! Прочь! А-ааааааа! Дикари! Кретины! Неудомки!

Троица бросилась бежать. Едва они выскочили, как сверху рухнула, отсекая пещеру, каменная глыба. Некоторое время все прислушивались к неразборчивым выкрикам, доносящимся изнутри.

- Ладно, пойду я, - человек флегматично кивнул на прощанье и, сунув руки в карманы, побрел прочь, слегка пошатываясь.

Часом позже он уверенно выбрался на поляну, где стояла синяя будка. Перед ней взъерошенный юнец и рыжеволосая девушка неумело пытались нанизать мясо на шампуры.

- Как все прошло? - поднял голову юнец.

- Думал, труднее придется! - Человек с наслаждением опустился на траву, вытянул ноги и прислонился к нагревшейся от солнца будке. - Да он слабак! Пять минут - и уноси готовенького. А что с линиями вероятности?

- Уже посмотрели! - подала голос девушка. - Все в порядке!

- Точно?

- Абсолютно, - кивнул взъерошенный. - В отсутствие артефактов такой мощности человечество станет главенствующим видом не через три тысячи лет, а через пятьсот. Золотой век, культура, наука, затем бурное развитие техники... Гуманизм через пень-колоду, конечно, а местами и через задницу, но с кольцами-то вообще никакого не было бы. Так что все отлично! Главное, чтобы Саурон не передумал!

- Может, все-таки надо было тролля посылать? - озабоченно сказала девушка.

Человек усмехнулся.

- Вы уж мне поверьте, - ехидная ухмылка стала шире, - по части троллинга нас никто не переплюнет!